सीफर्ट के 83 और मिल्न के 4/19 से न्यूज़ीलैंड ने हैमिल्टन में भारत को 7 विकेट से हराया, सीरीज़ 3-2 से भारत की

हैमिल्टन में रविवार को खेले गए पांचवें और अंतिम टी20 में न्यूज़ीलैंड ने भारत को सात विकेट से हरा दिया। 191 रन के लक्ष्य का पीछा करते हुए मेज़बान टीम ने 18 ओवर में तीन विकेट खोकर 191 रन बना लिए। ओपनर टिम सीफर्ट ने 43 गेंदों पर 83 रन की आक्रामक पारी खेली, जबकि तेज़ गेंदबाज़ एडम मिल्न ने 19 रन देकर चार विकेट लेकर भारतीय पारी को 191 पर रोक दिया। न्यूज़ीलैंड ने इस जीत के साथ सीरीज़ के आखिरी दो मुक़ाबले अपने नाम किए, लेकिन पांच मैचों की सीरीज़ 3-2 से भारत के पास ही रही। हैमिल्टन का यह मुक़ाबला भारत के लिए पहले ही औपचारिक बन चुका था। चार मैचों के बाद भारत 3-1 से आगे था और सीरीज़ का फ़ैसला हो चुका था। इसीलिए इस मैच का असली महत्व नतीजे से ज़्यादा चयन-नीति और बेंच की परख में था। टीम प्रबंधन ने इस दौरे पर जसप्रीत बुमराह, कुलदीप यादव और शिवम दुबे जैसे नियमित खिलाड़ियों को आराम दिया और नए चेहरों को लगातार मौक़े दिए। सीरीज़ जीतने के बाद भी यह प्रयोग जारी रहा, और हैमिल्टन में उसी प्रयोग की सीमाएँ सामने आईं — भारतीय पारी बीच के ओवरों में लड़खड़ाई और गेंदबाज़ी शुरुआती दबाव बनाने के लिए संघर्ष करती रही। भारतीय गेंदबाज़ी आक्रमण की बुनावट इस मैच में खुलकर दिखी। भुवनेश्वर कुमार और अर्शदीप सिंह पर नई गेंद का भार था, जबकि वरुण चक्रवर्ती, प्रिंस यादव, नितीश रेड्डी और अभिषेक शर्मा को मिलाकर बीच के ओवरों का ज़िम्मा संभालना पड़ा। अनुभव की कमी सबसे ज़्यादा उस समय दिखी जब सीफर्ट जम चुके थे और लाइन-लेंथ में बदलाव की ज़रूरत थी। नितीश रेड्डी ने सीफर्ट को आउट करके एक समय भारत को राह दिखाई, लेकिन तब तक नुक़सान हो चुका था। लक्ष्य 192 था, यानी हर ओवर औसतन 9.6 रन। भारत को शुरुआती विकेट चाहिए थे, लेकिन न्यूज़ीलैंड के सलामी बल्लेबाज़ों ने पहले ही ओवर से रन-रेट बनाए रखा। पहले दस ओवरों के बाद मेज़बान टीम दो विकेट पर 96 रन बना चुकी थी — आधी पारी में लक्ष्य का ठीक आधा और आठ विकेट हाथ में। सीफर्ट उस समय 34 गेंदों पर अपना अर्धशतक पूरा कर चुके थे और साफ़ दिख रहा था कि वे लक्ष्य को अकेले ही करीब लाने की मंशा से खेल रहे हैं। भारतीय गेंदबाज़ी के लिए कुछ लम्हे मैच का रुख तय कर गए। भुवनेश्वर कुमार का एक ओवर पूरी तरह बिखर गया — 0, 4, 6, 6, 0, 4, यानी एक ही ओवर में बीस रन। वरुण चक्रवर्ती की पहली ही गेंद पर रिव्यू लिया गया और चौथे ओवर में नमन धीर के हाथों सीफर्ट का कैच छूट गया। उस वक़्त सीफर्ट अपने अर्धशतक से दूर थे। कैच छोड़ने का फ़ायदा उठाकर उन्होंने पारी को वह मोड़ दिया, जिसके बाद भारत के लिए मैच वापस खींचना मुश्किल हो गया। अगर वह कैच लिया जाता तो मैच का पूरा आकार बदल सकता था — यही इस पारी की सबसे बड़ी तरकीब साबित हुई। आख़िरी दस ओवरों में न्यूज़ीलैंड को 95 रन चाहिए थे — 9.5 प्रति ओवर। कीवी टीम ने यह लक्ष्य केवल 48 गेंदों में हासिल कर लिया, यानी 11.9 रन प्रति ओवर की रफ़्तार से। सात विकेट हाथ में थे और सात गेंदें बाक़ी थीं, यानी जीत में कोई नाटकीयता नहीं थी। यही वह आँकड़ा है जो बताता है कि हैमिल्टन की पिच पर बल्लेबाज़ी उतनी भी मुश्किल नहीं थी जितनी मैच के बाद बताई गई। सीफर्ट की पारी ही मैच का सबसे बड़ा फ़ैसला साबित हुई — उन्होंने पहले दस ओवरों में ही उतना रन जोड़ दिया कि बाक़ी बल्लेबाज़ों पर दबाव ही नहीं पड़ा और मध्यक्रम को बड़ी पारी खेलने की ज़रूरत नहीं रही। सीफर्ट आख़िर में नितीश रेड्डी की गेंद पर हवा में शॉट खेलते हुए आउट हुए, लेकिन तब तक न्यूज़ीलैंड लक्ष्य के बेहद करीब पहुँच चुका था। यह विकेट भारत के लिए सांत्वना भर था, क्योंकि ज़रूरी रन-रेट कभी उस स्तर तक नहीं गिरा जहाँ दबाव बन सके। मेज़बान टीम ने आख़िरी ओवरों में जोखिम लेने की ज़रूरत ही महसूस नहीं की। भारत की पारी की तस्वीर इसके उलट है। टीम ने शुरुआत में ठीक रफ़्तार बनाई और मध्य ओवरों तक स्कोर संभला हुआ लग रहा था, लेकिन 133 पर पाँच विकेट गिर जाने के बाद पारी लड़खड़ा गई। आख़िरी जोड़ी ने 58 रन की अटूट साझेदारी करके स्कोर को 191 तक पहुँचाया, वरना टोटल इससे काफ़ी कम लग रहा था। एडम मिल्न की 4/19 वाली गेंदबाज़ी इसी दबाव की कहानी है — उन्होंने पारी के अलग-अलग हिस्सों में विकेट निकाले और भारतीय बल्लेबाज़ों को कभी लंबे समय तक टिकने नहीं दिया। भारतीय बल्लेबाज़ी में कुछ आउट ऐसे भी थे जिनका हिसाब गेंदबाज़ से ज़्यादा बल्लेबाज़ के खाते में जाता है। अभिषेक शर्मा बड़ा शॉट खेलने की जल्दबाज़ी में अपना विकेट गँवा बैठे, कुछ बल्लेबाज़ अंदर आती गेंद पर लीडिंग एज से लौटे, और कुछ अच्छी लंबाई की गेंद पर रुककर खेलने के बजाय हाथ आगे बढ़ाकर आउट हुए। कुल मिलाकर भारतीय पारी में एक भी ऐसी साझेदारी नहीं बनी जिसने मिल्न के स्पेल का सामना करते हुए रन-रेट को लगातार ऊपर रखा हो। मैच के बाद श्रेयस इयर ने कहा कि इस पिच पर हार्ड लेंथ के खिलाफ़ बल्लेबाज़ी करना चुनौतीपूर्ण था। भारतीय पारी के संदर्भ में यह बात सही लगती है — तेज़ गेंदबाज़ों ने शॉर्ट ऑफ़ लेंथ पर लगातार सवाल पूछा और मध्यक्रम उसी दबाव में विकेट गँवाता रहा। लेकिन स्कोरबोर्ड इस पढ़त से पूरी तरह सहमत नहीं है। अगर सतह इतनी मुश्किल थी, तो 191 का पीछा 18 ओवर में सात विकेट बाक़ी रहते हुए पूरा करना, और वह भी आख़िरी दस ओवरों में 11.9 की दर से रन बनाकर, संभव नहीं होना चाहिए था। सच्चाई शायद बीच में है — नई गेंद के खिलाफ़ शुरुआत आसान नहीं थी, लेकिन एक बार बल्लेबाज़ जम जाता तो रन बनते थे। न्यूज़ीलैंड ने ठीक यही किया और भारत वह नहीं कर पाया। ग्लेन फिलिप्स ने इस सीरीज़ में कुल 341 रन बनाए, जिसे सीरीज़ का रिकॉर्ड बताया गया। इस दावे का दायरा — यह न्यूज़ीलैंड का रिकॉर्ड है या द्विपक्षीय सीरीज़ों का वैश्विक रिकॉर्ड — साफ़ नहीं है और इसकी स्वतंत्र पुष्टि ज़रूरी है। उन्होंने हैडलाइन में जगह बनाई, लेकिन इस मैच में असली कहानी सीफर्ट और मिल्न की रही। सीरीज़ के स्तर पर फिलिप्स की निरंतरता ने न्यूज़ीलैंड के मध्यक्रम को वह भरोसा दिया जिसकी उसे पूरे दौरे में ज़रूरत थी। सीरीज़ के स्तर पर देखें तो भारत का यह दौरा सफल रहा। बुमराह, कुलदीप और दुबे जैसे खिलाड़ियों की गैरमौजूदगी में भी टीम ने पहले चार में से तीन मैच जीते और सीरीज़ अपने नाम की। रोटेशन नीति का मक़सद साफ़ था — बड़े टूर्नामेंट से पहले विकल्प तैयार करना — और वह कुछ हद तक हासिल भी हुआ। लेकिन हैमिल्टन ने यह भी दिखा दिया कि बेंच की गहराई और अनुभव के बीच का अंतर अभी बाक़ी है। दबाव में पारी को संभालने का काम अनुभवी बल्लेबाज़ ही करते हैं, और इस मैच में भारत के पास वह विकल्प मैदान पर मौजूद नहीं था। न्यूज़ीलैंड के लिए यह जीत सांत्वना से ज़्यादा कुछ है। सीरीज़ हारने के बाद भी टीम ने आखिरी दो मैच जीतकर साबित किया कि उसका मध्यक्रम और गेंदबाज़ी आक्रमण प्रतिस्पर्धी है। सीफर्ट की 83 रन की पारी और मिल्न की चार विकेट की गेंदबाज़ी इस जीत के दो स्तंभ रहे। भारत के लिए सबक यह है कि आज के टी20 में 191 सुरक्षित स्कोर नहीं है, ख़ासकर तब जब आख़िरी दस ओवरों में गेंदबाज़ी लय न पकड़ पाए और कैच जैसे मौक़े हाथ से छूट जाएँ।