कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप: अहमदाबाद में 62 मैच और 13 देश — लेकिन यह ड्रॉ कबड्डी की ताकत नहीं नापता

ग्यारह बजे सुबह का पहला मुकाबला केन्या और सिंगापुर के बीच है — पुरुषों के ग्रुप बी में। इस मैच में कोई भारतीय खिलाड़ी नहीं है, स्टैंड में शायद ही कोई भारतीय दर्शक हो, और टेलीविज़न की नज़र में इसकी कोई भूमिका नहीं बनती। फिर भी अहमदाबाद के वीर सवारकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार को जो पहली सीटी बजेगी, इस नौ दिन के टूर्नामेंट के बारे में सबसे ज़्यादा वही बताएगी।

शाम छह बजकर पैंतालीस मिनट पर भारत की महिला टीम मलेशिया से खेलेगी और रात आठ बजकर तीस मिनट पर पुरुष टीम इंग्लैंड से। बीच में एक घंटा पैंतालीस मिनट का फ़ासला है। एक ही मैट, एक ही अधिकारी मंडल, और एक ऐसी खिड़की जिसमें महिलाओं का मुकाबला ख़त्म होते-होते पुरुष टीमें उसी मैट के किनारे वॉर्म-अप शुरू कर देंगी। यह सिर्फ़ शेड्यूलिंग की बात नहीं है। यह बताता है कि इस चैंपियनशिप में महिलाओं का खेल किस जगह रखा गया है — पहले दिन का मुख्य आकर्षण पुरुषों का मुकाबला है, और महिलाओं का मैच उससे पहले की 'गर्मजोशी' की तरह रखा गया है।

ट्रेनिंग ग्राउंड पर सबसे पहले यही दिखता है कि लाइट जलने से पहले कौन पहुँचता है। अहमदाबाद में यह मैदान नहीं, मैट है — और मैट उस खेल की निशानी है जिसने 2026 के बाद कबड्डी को फिर से लिखा। लेकिन मैट की लाइनें जिस टेप से नापी जाती हैं, वही टेप यह भी तय करता है कि कौन खेल सकेगा और कौन नहीं।

सोमवार से शुरू होने वाला यह टूर्नामेंट पहला कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप है — नौ दिन, 23 अक्टूबर से 31 अक्टूबर तक, 13 देशों की 23 टीमें, कुल 62 मैच। इनमें 39 पुरुषों के और 23 महिलाओं के हैं। आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ़ इंडिया कर रहा है, इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंज़ूरी के साथ। और यह सब उस शहर में हो रहा है जो 2030 के राष्ट्रमंडल खेलों की मेज़बानी की तैयारी कर रहा है। यह तीसरी पंक्ति सबसे ज़रूरी है, और सबसे कम पढ़ी जाएगी।

पहले वह हिसाब, जो किसी प्रेस नोट में नहीं आता। पुरुषों का ग्रुप ए सात टीमों का है — भारत, नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका। सात टीमों का पूरा राउंड-रोबिन इक्कीस मैच देता है। ग्रुप बी छह टीमों का है — बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — जिससे पंद्रह मैच बनते हैं। छत्तीस, दो सेमीफ़ाइनल और एक फ़ाइनल मिलाकर उनतालीस। महिलाओं में पाँच-पाँच की दो टीमें, यानी दस और दस, बीस मैच; दो सेमीफ़ाइनल और एक फ़ाइनल मिलाकर तेईस।

इसका मतलब साफ़ है: दोनों ड्रॉ पूरे सिंगल राउंड-रोबिन हैं। कोई वाइल्डकार्ड नहीं, कोई क्रॉस-ग्रुप सीडिंग नहीं, कोई ऐसा रास्ता नहीं जो ड्रॉ की किस्मत से आसान हो जाए। भारत को पहले ही पता है कि वह किस दिन किससे खेलेगा, किस दिन आराम करेगा, और सेमीफ़ाइनल में उसका सामना किस ग्रुप की टीम से होगा। यह जानकारी आराम देती है और एक नई ज़िम्मेदारी भी देती है — अब हार का बहाना 'ड्रॉ ख़राब था' नहीं हो सकता।

भारतीय पुरुष टीम की कमान सुरजीत सिंह के हाथ में है, उप-कप्तान नवीन कुमार हैं। चौदह सदस्यीय स्क्वाड में सचिन तनवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल भी शामिल हैं। भारत का क्रम इस तरह बनता है: 23 अक्टूबर को इंग्लैंड, 24 को यूगांडा, 25 को मलेशिया, 26 को नाइजीरिया, 27 को तंजानिया और 29 को श्रीलंका। अठाईस अक्टूबर का दिन खाली है — छह मैच, सात दिन, एक आराम।

महिला टीम की कप्तान निधि शर्मा हैं, उप-कप्तान रितु। स्क्वाड में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। महिलाओं का ग्रुप ए भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा और मलेशिया का है; ग्रुप बी में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका हैं। भारत 23 को मलेशिया से, 24 को सिंगापुर से, 25 को यूगांडा से और 26 को नाइजीरिया से खेलेगा। फिर तीस अक्टूबर के सेमीफ़ाइनल तक तीन दिन का लंबा अंतराल।

यहीं पहली असली बात सामने आती है, और वह मैदान पर नहीं, कैलेंडर में है। पुरुष टीम सात दिनों में छह मैच खेलेगी और महिला टीम चार दिनों में चार — यानी महिलाओं के पास रोटेशन की गुंजाइश बहुत कम है, क्योंकि उनके चारों ग्रुप मैच लगातार दिनों में हैं। चोट, थकान और फ़ॉर्म का कोई भी उतार-चढ़ाव चौथे दिन सीधे नतीजे पर बैठेगा। पुरुषों के पास अठाईस तारीख का पूरा दिन है — यानी एक ऐसा दिन जिसमें टेपिंग बदली जा सकती है, आइस बाथ लिया जा सकता है, और रेडिंग पैटर्न पर बैठकर बात हो सकती है। यह विलासिता महिला टीम के पास नहीं है।

और फिर वह हिस्सा जिस पर किसी का ध्यान नहीं जाता: तीस अक्टूबर को सेमीफ़ाइनल और इकतीस को फ़ाइनल — यानी दोनों फ़ाइनलिस्ट टीमें लगातार दो दिन खेलेंगी। नौ दिन के टूर्नामेंट में सबसे निर्णायक दो दिन एक ही साँस में रख दिए गए हैं। कबड्डी में एक रात का अंतर किसी रणनीति से ज़्यादा मायने रखता है जब आपका कोना नौ मैचों की थकान लेकर मैट पर उतर रहा हो। जो टीम इकतीस तारीख को ट्रॉफ़ी उठाएगी, उसकी जीत का एक हिस्सा तीस तारीख की रात की नींद में होगा।

अब स्क्वाड की बनावट। भारतीय पुरुष टीम में रेडिंग की गहराई साफ़ दिखती है — सचिन तनवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, और उप-कप्तान के तौर पर नवीन कुमार। यह संयोजन उस कबड्डी का है जिसे 2026 के बाद के लीग ने गढ़ा: तेज़ रनिंग हैंड-टच, बोनस लाइन पर खड़े रहकर खेलना, और ऐसे रेडर जो डू-ऑर-डाई में भी अपनी लय नहीं खोते। रक्षा में शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल जैसे नाम हैं, यानी कवर की ज़िम्मेदारी उन लोगों के पास है जिन्होंने लीग की रफ़्तार में खुद को साबित किया है।

मेरी नोटबुक में एक कॉलम हमेशा से रहा है जो किसी अख़बार में नहीं छपता: प्रति डिफ़ेंडर टैकल प्रयास। 2026 में सीनियर नेशनल्स में मैं अकेली महिला पत्रकार थी एन्क्लोज़र में, और तब एक रेलवे कोच ने मेरे लेफ़्ट-कवर वाले सवाल को यह कहकर टाल दिया था कि 'किसी ऐसे को भेजिए जो रेडिंग समझता हो'। उसी शाम से मैं यह गिनती खुद रखने लगी। आज भी जब स्क्वाड देखती हूँ, पहला सवाल यही होता है — लेफ़्ट कवर कौन है, और उसके बगल में खड़ा आदमी उसकी आवाज़ सुनता है या नहीं।

क्योंकि बहु-खेल प्रतियोगिताओं की कबड्डी लीग से अलग कानून से चलती है। लीग में रेडिंग बहस जीतती है; एशियाई खेलों और विश्व कप जैसे इवेंट्स में रक्षा नतीजा तय करती है। इसका सबसे महँगा सबूत 2026 का जकार्ता सेमीफ़ाइनल है, जहाँ भारत ईरान से 18-27 हारा और कांस्य से काम चलाना पड़ा। वह हार किसी एक रेडर की नहीं थी; वह उस चयन की थी जिसने प्रतिष्ठा के आधार पर टीम बनाई और सामने कुश्ती की ज़मीन से आई एक रक्षा-प्रणाली खड़ी थी। उस दिन के बाद सात साल की स्वर्ण-श्रृंखला टूटी, 2026 और 2026 में स्वर्ण लौटा — लेकिन सबक यही रहा कि मैट पर रक्षा पहले आती है।

सेमीफ़ाइनल में भारत का सामना ग्रुप बी की शीर्ष दो टीमों में से एक से होगा, और वहाँ सबसे संभावित नाम बांग्लादेश है — एशियाई खेलों की पदक तालिका में रह चुका देश, जिसका स्टैंडर्ड-स्टाइल कबड्डी का अनुभव भारत से कम नहीं। श्रीलंका भी वही कर सकती है जो वह हमेशा करती आई है: धीमा खेल, लंबे रेड, और आपके धैर्य पर सवाल। नाइजीरिया अफ़्रीकी कबड्डी का सबसे संगठित सिस्टम है और उसे हल्के में लेना सबसे आसान ग़लती है।

यहाँ वह दरार है जिसे मैं 'दो कबड्डी' कहती हूँ। इस टूर्नामेंट की सूची में जो टीमें इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया से आई हैं, उनका बड़ा हिस्सा उस सर्कल परंपरा से आता है जो पंजाब से होकर ब्रिटेन, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया तक गई। वह कबड्डी मिट्टी पर, खुले घेरे में, लंबी साँस और बिना घड़ी वाले रेड में खेली जाती है। यहाँ उनके सामने तीस सेकंड का रेड क्लॉक है, बोनस लाइन है, और ऐसे कोने हैं जो बीस साल की उम्र में ही एथलीट बनकर खड़े होते हैं।

इसलिए इंग्लैंड के ख़िलाफ़ शुक्रवार का मुकाबला काग़ज़ पर एकतरफ़ा लगता है, और असल में सबसे दिलचस्प है — क्योंकि यह देखने का मौक़ा है कि सर्कल परंपरा से आई टीम स्टैंडर्ड स्टाइल के अनुशासन में कितनी जल्दी ढलती है। इस एक बदलाव में उस सवाल का जवाब छिपा है जो हर कबड्डी अधिकारी पूछता है: क्या यह खेल भारतीय उपमहाद्वीप के बाहर बढ़ सकता है? अगर उत्तर हाँ है, तो वह इस बात से तय होगा कि कोई टीम तीन दिन में अपनी रेड की लय बदल पाती है या नहीं — न कि इस बात से कि कोई देश कितने साल से कबड्डी खेल रहा है।

और यहीं दिन-एक का हिसाब पढ़ने का सही तरीका भी है। इंग्लैंड के ख़िलाफ़ भारतीय रेडरों की सफलता दर देखकर कोई नतीजा नहीं निकाला जा सकता; कमज़ोर रक्षा के सामने हर रेडर अच्छा दिखता है। मैं उस मैच में तीन चीज़ें देखूँगी: भारत ने कितने रेड डू-ऑर-डाई में पहुँचने दिए, लेफ़्ट कवर ने कितने टैकल प्रयास किए, और पहले हाफ़ में कितने बदलाव किए गए। तीसरा सबसे ज़रूरी है — अगर टीम पहले ही मैच में अपनी बेंच आज़माती है, तो कप्तान और कोच दोनों जानते हैं कि असली परीक्षा अट्ठाईस तारीख के बाद है।

अब वह बात जो इस टूर्नामेंट के प्रचार में नहीं है। 23 टीमें, 13 देश — यह संख्या बहुत अच्छी लगती है। लेकिन यह संख्या राष्ट्रमंडल का नक्शा है, कबड्डी की ताकत का नक्शा नहीं। इस सूची में ईरान नहीं है, दक्षिण कोरिया नहीं है, थाईलैंड नहीं है, जापान नहीं है, चीनी ताइपे नहीं है। ईरान वह टीम है जिसने जकार्ता में भारत को सेमीफ़ाइनल में हराया था; पीकेएल में सर्वकालिक टैकल अंकों का रिकॉर्ड एक ईरानी खिलाड़ी के नाम है। राष्ट्रमंडल सदस्यता के कारण ये टीमें यहाँ हो ही नहीं सकतीं — और यह टूर्नामेंट का दोष नहीं, उसका ढाँचा है।

लेकिन एक चीज़ ज़रूर ध्यान खींचती है: पाकिस्तान और नेपाल इस सूची में नहीं हैं, जबकि दोनों राष्ट्रमंडल के सदस्य हैं और दोनों का कबड्डी सिस्टम सक्रिय है। इन दो नामों की ग़ैरमौजूदगी 13 देशों के आँकड़े को थोड़ा और हल्का कर देती है। मैं यह दावा नहीं कर रही कि मैं जानती हूँ क्यों; मैं सिर्फ़ यह कह रही हूँ कि जिस टूर्नामेंट को 'पहला राष्ट्रमंडल चैंपियनशिप' कहा जा रहा है, उसके बारे में यह सवाल पूछा जाना चाहिए और जवाब दिया जाना चाहिए।

इसका मतलब यह नहीं कि यह टूर्नामेंट मायने नहीं रखता। मतलब यह है कि इसकी असली परीक्षा मैट पर नहीं, मैट के बाहर है। नौ दिन में 62 मैच निपटाने का अर्थ है वे सारी चीज़ें जो एक बहु-खेल आयोजन में होती हैं — वज़न-जाँच, डोप नियंत्रण, एक्रेडिटेशन, ब्रॉडकास्ट विंडो, मैट बदलने का समय, अधिकारियों की शिफ़्ट — पहली बार एक जगह पर इकट्ठा होकर चल रही हैं। 2030 में अहमदाबाद को जो मेज़बानी मिलनी है, उसकी असली रिहर्सल यही है। कबड्डी को राष्ट्रमंडल खेलों में जगह मिले या न मिले, यह फ़ैसला किसी एक फ़ाइनल के स्कोर से नहीं होगा; यह इस बात से होगा कि कोई आयोजक यह दिखा पाता है कि वह इस खेल को नौ दिन तक बिना गड़बड़ चला सकता है।

यहाँ मैं अपनी एक आदत साफ़ बता देना चाहती हूँ, क्योंकि यह मेरी कलम की दिशा तय करती है। जब भी कोई बड़ा टूर्नामेंट शुरू होता है, मैं पहले यह सोचती हूँ कि हार की सूरत में किसका नाम पहले लिया जाएगा। इस बार भी वही होगा। अगर भारत तीस अक्टूबर के सेमीफ़ाइनल में हारता है, तो तीन नाम सबसे पहले गिरेंगे: कप्तान सुरजीत सिंह, उप-कप्तान नवीन कुमार, और कोई एक रेडर जिसकी आख़िरी रेड याद रखी जाएगी। मेरी नोटबुक उस समय यह लिखेगी: उस टीम ने सत्ताईस तारीख तक पाँच मैच खेले थे, अट्ठाईस को आराम मिला, उनतीस को आख़िरी ग्रुप मैच, और तीस को सेमीफ़ाइनल। किसी भी खिलाड़ी से यह उम्मीद करना कि वह चौबीस घंटे में दो बार अपना सर्वश्रेष्ठ देगा, चरित्र का सवाल नहीं, कैलेंडर का सवाल है। जब कमरा किसी को दोष देने लगता है, मैं उस आदमी को ढूँढती हूँ जो सबसे पहले पहुँचा था — और कैलेंडर हमेशा सबसे पहले पहुँचता है।

महिला टीम पर यही बात दोगुनी लागू होती है। भारत की महिलाओं के पास चार एशियाई खेलों के स्वर्ण हैं और कोई फ़्रैंचाइज़ी लीग नहीं। यह उलटा ढाँचा है — पदक पहले आ चुके हैं, पैसा बाद में आएगा या नहीं आएगा। इस टूर्नामेंट में उनके चारों ग्रुप मैच लगातार चार दिनों में हैं, और उसके बाद सेमीफ़ाइनल तक तीन दिन का अंतराल है। यानी उनकी असली परीक्षा ग्रुप में नहीं, तीस अक्टूबर को होगी — और वहाँ तक पहुँचने का रास्ता थकान से होकर जाता है, जिसका कोई आँकड़ा टेलीविज़न पर नहीं दिखता।

अगर कोई मुझसे पूछे कि इस नौ दिन में सबसे ज़्यादा किस मुकाबले पर नज़र रखनी चाहिए, तो मेरा जवाब इंग्लैंड नहीं, उनतीस अक्टूबर है — श्रीलंका के ख़िलाफ़ भारत का आख़िरी ग्रुप मैच, सेमीफ़ाइनल से ठीक चौबीस घंटे पहले। उस दिन टीम को तय करना होगा कि वह कितना दाँव लगाएगी। पूरी ताकत से खेलना बेहतर स्थिति दे सकता है या अगले दिन की थकान; बेंच को उतारना सुरक्षित है, लेकिन लय टूट सकती है। यही वह क्षण है जब एक टीम के भीतर के रिश्ते सबसे ईमानदारी से दिखते हैं — और बाहर से यह सिर्फ़ स्कोरशीट पर एक और जीत जैसा लगता है।

ट्रेनिंग ग्राउंड पर तीन दिन पहले पहुँचने की आदत मैंने 2026 में पनवेल के विश्व कप से बनाई थी। मैं खेल से तीन दिन पहले पहुँची, एक्रेडिटेशन डेस्क खुलने से भी पहले, और सिर्फ़ भारत के अभ्यास सत्रों में बैठी रही। कोई और नहीं आया। फ़ाइनल का नतीजा कुछ ही मिनटों में वायर पर चला गया; मेरे पास तीसरे दिन के अभ्यास की लय थी, और एक डिफ़ेंडर की टखने की पट्टी बाँधने की आदत थी। अहमदाबाद में इस बार मेरे पास वह तीन दिन नहीं हैं जो मैं चाहती हूँ। लेकिन उतना तो है ही कि मैं जानती हूँ कि कहाँ देखना है।

इसलिए मेरी उम्मीदें आँकड़ों पर नहीं, तीन चीज़ों पर टिकी हैं, और तीनों मैट के किनारे से दिखेंगी। पहला, क्या भारतीय पुरुष टीम पहले तीन मैचों में अपने लेफ़्ट कवर का संयोजन बदलती है या उसे जमने देती है — बदलाव का मतलब यह होगा कि टीम नॉकआउट की थकान पहले से जोड़ रही है। दूसरा, महिला टीम चौथे दिन यानी नाइजीरिया के ख़िलाफ़ कितनी बेंच आज़माती है; अगर वहाँ तीन तकनीकी बदलाव दिखे, तो मान लीजिए कि कोच ने तीस अक्टूबर की तैयारी शुरू कर दी है। तीसरा, और सबसे मुश्किल — उन 62 मैचों में से कितने आख़िरी पाँच मिनट तक ज़िंदा रहते हैं। यही वह संख्या है जो बताएगी कि 13 देशों का यह मैदान कितना गहरा है, या सिर्फ़ कितना चौड़ा।

इकतीस अक्टूबर की शाम को जब फ़ाइनल की सीटी बजेगी, तब किसी स्कोरबोर्ड पर यह नहीं लिखा होगा कि यह टूर्नामेंट 2030 की फ़ाइल में क्या जोड़ता है। वह हिसाब अगले दिन से अलग नोटबुक में शुरू होगा — और उस पन्ने पर पहला सवाल यह होगा कि अगर कबड्डी को राष्ट्रमंडल खेलों में जगह मिलती है, तो उस मैदान पर ईरान जैसी टीमें भी होंगी या फिर एक बार हम अपनी ही जीत के आईने में खुश होते रहेंगे।